Conferenza “L’illusione del sé: viaggio nella mente dualista” tenuta dalla scienziata cognitiva Iris Berent, intervistata da Giorgio Vallortigara. Analizza il dualismo intuitivo e l’essenzialismo psicologico come predisposizioni innate dell’essere umano. Berent spiega come la nostra mente tenda spontaneamente a separare il corpo dalla coscienza, generando un’illusione che influenza profondamente la percezione di sé, la salute mentale e il comportamento sociale. Vengono inoltre esaminati studi specifici relativi a diverse condizioni umane, come l’autismo, l’identità di genere e l’autolesionismo, per comprendere come questa percezione dualistica influenzi i nostri giudizi morali. Infine, la discussione affronta il dibattito sul problema della coscienza, suggerendo che molte delle nostre intuizioni ontologiche derivino in realtà da meccanismi psicologici radicati nel funzionamento del nostro cervello.
Il dialogo prende le mosse dall’analisi di come gli esseri umani percepiscano spontaneamente la mente e il corpo come due entità distinte, un fenomeno definito dualismo intuitivo. La prof.ssa Berent chiarisce che la mente non è altro che ciò che fa il cervello; tuttavia, la percezione del dualismo è un’illusione innata e preprogrammata nel cervello umano.
Dualismo intuitivo: scaturisce dal conflitto fra due sistemi innati di conoscenza di base presenti sin dalla nascita anche in altre specie:
a) il sistema degli oggetti che interpreta il mondo fisico e assume che gli oggetti si muovano solo per forze fisiche esterne.
b) il sistema degli agenti che interpreta le persone e assume che le loro azioni siano guidate da stati psicologici interni non visibili (credenze, desideri).
Quando osserviamo un corpo umano muoversi, poiché non vediamo una causa fisica evidente, concludiamo intuitivamente che la causa psicologica non obbedisca alle leggi della fisica, facendo nascere la convinzione che la mente sia incorporea.
Poiché non vediamo una causa fisica evidente, concludiamo intuitivamente che la causa psicologica non obbedisca alle leggi della fisica, facendo nascere la convinzione che la mente sia incorporea
Eccezionalismo ed essenzialismo psicologico: L’uomo affianca al dualismo l’essenzialismo psicologico, ossia la tendenza a credere che gli esseri viventi siano definiti da un’«essenza» innata e immutabile ereditata dai genitori
Funzione adattiva del dualismo: Sebbene dal punto di vista scientifico il dualismo sia un’illusione (un errore percepitivo), Berent ipotizza che possa avere un ruolo adattivo, Le risposte emotive del corpo (es. accelerazione cardiaca) sono fisicamente ambigue (possono indicare fame o rabbia); distinguere concettualmente tra causa corporea e causa mentale aiuta l’individuo a interpretare correttamente le proprie emozioni e a costruire il sé conscio.
Il legame tra libero arbitrio e dualismo
Poiché la mente umana tende a percepire spontaneamente la psiche come un’entità separata dal corpo e dal cervello, le persone sviluppano l’intuizione che le proprie decisioni non siano il semplice risultato di reazioni fisico-chimiche deterministiche del sistema nervoso. Il libero arbitrio viene così concepito come una facoltà che non può derivare esclusivamente dal cervello, ma da un «io» inteso come agente indipendente
Variazioni del dualismo in diverse popolazioni
- Spettro autistico: Nelle persone autistiche, la capacità di «lettura della mente» (attribuire stati mentali altrui) è meno accentuata. Poiché il sistema agentivo è meno dominante, la tensione tra i due sistemi si riduce e le persone autistiche percepiscono mente e corpo come molto più allineati e simili rispetto ai neurotipici.
- Persone transgender: Nelle persone transgender si riscontra un dualismo mente-corpo accentuato (misurato tramite la convinzione che i concetti astratti sopravvivano alla morte del corpo). Maggiore è l’inclinazione dualista, più l’identità di genere viene percepita come distinta dal sesso biologico anatomico.
- Autolesionismo: Chi pratica autolesionismo mostra un dualismo fortemente attenuato: vede la mente come strettamente fisica, il che riduce la capacità di distinguere e interpretare correttamente le sofferenze psicologiche rispetto al dolore corporeo.
- Stigma sui farmaci anti-appetito (GLP-1): Il dualismo porta a oggettivizzare le persone con obesità, percependole solo come “corpi” privi di controllo mentale. L’uso di farmaci come i GLP-1 viene erroneamente giudicato “immorale” da chi ha un forte bias dualista, perché altera un segnale biologico sociale senza il percepito sforzo “mentale” della dieta. “Le persone obese vengono oggettivate”.
Intelligenza Artificiale, dualismo e dibattito sulla coscienza
Iris Berent sottolinea che gli esseri umani tendono a proiettare spontaneamente agentività e intenzioni anche su entità inanimate o disincarnate. Applicata all’IA, questa tendenza dualistica spinge le persone non solo ad attribuire una mente alle macchine, ma persino a conferire loro poteri quasi religiosi o sovrumani.
Poiché l’IA ha o un’esistenza disincarnata o un corpo sintettico (non biologico), si crea un profondo conflitto con l’essenzialismo biologico umano. Questo scontro genera una paura irrazionale, che rischia di sfociare nell’inazione e nella paralisi regolatoria, laddove invece sarebbe necessaria una governance attiva per allineare l’IA ai valori umani.
Il dibattito sulla coscienza e l’Hard Problem
Il filosofo David Chalmers ha formulato il celebre Hard Problem (problema duro della coscienza), sostenendo che la coscienza non sia riducibile ai soli processi fisici cerebrali e che abbia una natura ontologicamente distinta dal corpo, dal mondo fisico.
Iris Berent contesta questa impostazione: a suo avviso, l’Hard Problem non ha una natura ontologica, bensì psicologica. La sensazione che la coscienza sia irriducibile alla materia non rispecchia la struttura fondamentale della realtà, ma è l’effetto dell’illusione percettiva prodotta dal nostro dualismo intuitivo
Le percezioni psicologiche sulla nostra mente possono essere ingannevoli. Il fatto che la nostra introspezione ci “faccia sentire” la coscienza come separata dal cervello non dimostra che lo sia ontologicamente: è solo l’effetto della “luce ingannevole” del nostro dualismo innato. “Non so cosa sia la coscienza, ma non si può assolutamente dare fiducia alle percezioni, alle intuizioni delle persone.”
L’esperimento del triangolo (Heider e Zimmel)
Vallortigara e Berent richiamano il classico esperimento di Heider e Zimmel, in cui le persone osservano un filmato con figure geometriche semplici (un triangolo, un quadrato e un cerchio) che si muovono.
- Gli esseri umani neurotipici attribuiscono spontaneamente sentimenti, intenzioni e personalità a queste forme (es. “il triangolo è cattivo”, “il quadrato protegge il cerchio”).
- Le uniche persone che forniscono una descrizione puramente geometrica e fisica del filmato sono gli individui sullo spettro autistico.
La comprensione della morte negli animali non umani vs. umani
Ricollegandosi all’attribuzione di agentività, Vallortigara affronta la questione del trattamento dei cadaveri negli animali (es. madri scimpanzé che trasportano il piccolo morto per settimane, cerimonie apparenti tra i corvi o interesse degli elefanti per i resti):
- La posizione di Vallortigara: Tali comportamenti non indicano una reale comprensione del concetto astratto e irreversibile della morte.
- Tensione dualistica negli animali: Gli animali riconoscono i viventi tramite indizi specifici (movimento autonomo/semovenza e presenza di un volto). Di fronte a un cadavere, si verifica un corto circuito cognitivo: alcuni indizi di animatezza sono scomparsi (l’animale non si muove più ed è inerte come un oggetto), ma altri sono ancora presenti (il volto è ancora lì).
- Questo contrasto tra percezione di oggetto inanimato ed elemento di agentività (il volto) provoca negli animali stupore, meraviglia e timore, rappresentando una forma rudimentale di tensione dualistica che nell’evoluzione umana ha poi portato alla piena comprensione della morte
Cos’è l’essenzialismo psicologico?
L’essenzialismo è una predisposizione biologica che si manifesta fin dall’infanzia. Porta le persone a credere che ogni organismo appartenga a una determinata specie perché possiede una sorta di «essenza» profonda, innata e immutabile, ereditata dai genitori (i “pezzettini di materiale” trasmessi di generazione in generazione)
Paura irrazionale vs. comprensione scientifica: La forte avversione sociale verso gli OGM e altre biotecnologie biologiche non deriva sempre da una valutazione informata dei rischi scientifici, ma da una resistenza cognitiva profonda. Allo stesso modo in cui l’essenzialismo ostacola la comprensione intuitiva dell’evoluzione per selezione naturale (poiché fatichiamo ad accettare che le specie si trasformino nel tempo), esso alimenta la diffidenza verso qualsiasi tecnologia che alteri la struttura biologica di un vivente.
La distinzione tra sofferenza psicologica e dolore fisico (e l’autolesionismo)
In condizioni neurotipiche, il dualismo svolge una funzione adattiva: aiuta l’individuo a interpretare i segnali corporei ambigui (come l’accelerazione cardiaca o la tensione muscolare) attribuendoli correttamente a una causa corporea (es. fame, stanchezza) o a uno stato mentale (es. rabbia, ansia).
Nelle persone che praticano autolesionismo, le ricerche di Berent hanno riscontrato un dualismo fortemente attenuato:
- Queste persone percepiscono la mente come molto più fisica e legata alla materia rispetto alla popolazione generale.
- Poiché la distinzione concettuale tra mente e corpo è sfumata, si riduce la capacità di decodificare e riconoscere correttamente le proprie emozioni (sofferenza psicologica).
- Di conseguenza, il segnale corporeo rimane ambiguo e la persona ricorre al dolore fisico (che è percepito come chiaro e delimitato) per tentare di esprimere o alleviare una sofferenza psicologica che non riesce a catalogare mentalmente
Stigma sui farmaci (GLP-1): Chi ha forti convinzioni dualiste giudica immorale l’uso dei farmaci anti-appetito di nuova generazione (GLP-1). Agli occhi del dualista, solo lo sforzo “mentale” della dieta restituirebbe umanità all’individuo; l’uso del farmaco viene invece percepito come una “falsificazione” del segnale biologico sociale senza il dovuto sforzo cognitivo/morale
Domande e risposte del pubblico
- Il dualismo è un “errore” o un adattamento evolutivo? (Paragone con il mal di schiena dovuto alla postura eretta).
- Risposta di Berent: Sebbene il dualismo possa essere un semplice sottoprodotto dell’evoluzione dei due sistemi di conoscenza (oggetti e agenti), vi sono indizi che possa essere di per sé adattivo per chiarire l’ambiguità dei segnali emotivi interni. “I sistemi aggettivi e di oggetto sono cruciali, sono antichi filologicamente…Il dualismo potrebbe essere adattivo perché da un lato ci aiuta a riconoscere le emozioni. Le emozioni sono segnali incredibilmente adattivi, però sono ambigui (non sai se sei arrabbiato o affamato, per esempio). Il dualismo ti può dare un meccanismo di controllo per cui ti aiuta a interpretare il segnale ed essere utile per la nostra coscienza. Ma questo postulato richiede ancora delle indagini.”
- Il fisicalismo è una teoria scientifica o un presupposto filosofico delle neuroscienze?
- Risposta: Vallortigara e Berent chiariscono che il dualismo intuitivo è un fatto comportamentale osservabile. La scienza cognitiva studia come le persone percepiscono la realtà; dal punto di vista psicologico, la dimostrazione che le intuizioni anti-fisicaliste si basano su percezioni instabili indebolisce le argomentazioni contro il fisicalismo.
- Dualismo negli animali non umani e impatto della pubertà.
- Risposta: Berent conferma che i cambiamenti corporei della pubertà potrebbero alterare la percezione del sé. Riguardo agli animali, poiché possiedono i due mattoni fondamentali (sistema degli oggetti e degli agenti), è plausibile studiare l’esistenza di forme primordiali di tensione mente-corpo anche in altre specie. Scimmie, elefanti, corvi… tutte queste storie sono esempi di animali che ci stupiscono per le reazioni davanti alla morte, “io credo che questi fenomeni non rappresentino una reale comprensione del concetto di morte piena negli altri animali, ma che siano un po’ dei segnali che sono ai margini di una comprensione.” Qui è più lo stupore per la mancanza di alcuni segnali tipici della animatezza (animacy) nel corpo e altri che rimangono per esempio il volto.
- Libero arbitrio.
- Risposta di Berent: Il concetto di libero arbitrio è strettamente intrecciato al dualismo: le persone si percepiscono come agenti separati dal cervello e quindi non interamente vincolati dalla determinazione fisica cerebrale.